En una serie de observaciones, se ha investigado a un planeta
fuera de nuestro sistema solar, situado a unos 117 años-luz de la Tierra , el cual parece
tener la órbita más excéntrica alrededor de su estrella.
El equipo internacional del astrónomo Stephen Kane, de la Universidad Estatal
de San Francisco en Estados Unidos, ha logrado detectar una señal de luz
reflejada en ese planeta, conocido como HD 20782 b. Se trata de un "destello"
de luz estelar rebotando en la atmósfera de este planeta, mientras realizaba su
mayor acercamiento orbital respecto a su estrella (HD 20782).
La excentricidad de una órbita planetaria se define según lo
elíptica que se la órbita de un planeta alrededor de su estrella. Aunque los
planetas en nuestro sistema solar tienen órbitas casi circulares, los
astrónomos han descubierto varios exoplanetas (planetas de fuera de nuestro
sistema solar) con órbitas muy excéntricas.
HD 20782 b tiene la órbita más excéntrica conocida, con una
excentricidad que alcanza la cifra de 0,96. Lo cual significa que el planeta se
mueve en una elipse casi plana, viajando hasta muy lejos de su estrella y
después acercándose hasta pasar muy rápido a su lado durante su máximo
acercamiento.
HD 20782 b ofrece una oportunidad de observación muy buena
para estudiar la atmósfera planetaria de un planeta con una órbita muy
excéntrica. Analizando la luz reflejada desde HD 20782 b, los astrónomos podrían
obtener valiosa información sobre la estructura y la composición de una
atmósfera planetaria que puede soportar una abrasadora exposición a su
estrella, aunque sea de forma muy breve.
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Ilustración
del planeta HD 20782 b, el más excéntrico conocido, pasando muy cerca de su
estrella. (Imagen: NASA)
En el punto más alejado de su órbita, el
planeta queda separado de su estrella por una distancia de unas 2,5 veces mayor
que la que hay entre el Sol y la Tierra. Mientras que en el punto más cercano, se
acerca hasta unas 0,06 veces de la distancia entre la Tierra y el Sol, mucho más
cerca de su estrella de lo que Mercurio lo está de nuestro Sol.
HD 20782 b tiene una masa parecida a la de Júpiter, pero orbita
alrededor de su estrella como si fuera un cometa.
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